第4章

的马鞭，又对郑徽说，“走吧，别老看着我，当心你自己从马上摔下来。”
  郑徽报以微笑，一抖缰绳，他那匹枣骝马首先出了大门，接着是阿娃和仆从。出了平康坊南门，往东由东南门外南折，郑徽把马催快了些，阿娃也不示弱，紧靠在他右面，并辔联骑，直向慈恩寺所在的晋昌坊前进。
  一路上抱着与他们同样的目的，到城南去逛慈恩寺和曲江的人极多。但街道广阔，虽然车如流水马如龙，却毫不显得拥挤。“何必开辟这样宽的街道？岂非大而无当？”郑徽这样在心里想。越往南走，越见荒凉，百步之宽的坦道越发令人感到没有用处。
  忽然间，马蹄声疾，黄尘扑脸，郑徽看到迎面一队旗帜鲜明的官兵，五骑并列，疾驰而来，数一数总有上千之众，但因速度极快，也不过眨几下眼的工夫，就背道而驰了。
  郑徽憬悟，玄武门的禁军，关系重大。大唐皇朝，开国一百年中，经过三次重大的宫廷政变，胜利的一方，都得力于禁军的支持。驰驱效命，若不是坦道荡荡，四通八达，便无法发挥威力。同样地，如果边地有警，京师遣军赴援，也要便于交通，才能做到“兵贵神速”。照这样看来，太宗皇帝营建长安的深谋远虑，实在不能不佩服。
  他想得出了神，便照顾不到路上的情况。横路上穿出来一辆犊车——那头蛮牛可能犯了脾气，低着头一个劲往前直冲，驾车的汉子飞舞着长鞭，大喊：“让路，让路！”郑徽先没有注意，等他警觉，慌忙勒马，用力太猛，那匹枣骝马前蹄上扬，直立了起来，郑徽无法再在鞍上坐得住，一滑，从马后滑了下来。
  阿娃和杨淮、牛五，赶紧都下了马，“摔坏了没有？摔坏了没有？”阿娃急得满脸通红，不住地问。
  郑徽略略有些痛楚，为了安慰阿娃，他一跃而起，拍拍衣服上的尘土，笑道：“真是让你说中了，摔下来的是我不是你。”
  大家看了他这样轻松的神情，都长长地舒了一口气，牛五重又上马，赶上去把郑徽的马找了回来。
  “你也真是。”阿娃还在埋怨，“怎么这么不小心？幸亏脚还没有让蹬勾住，要不然着地拖了你下去，你想想看，那怎么得了？”说着眼圈都有些红了。
  郑徽默默地接受了她的责备，心里却非常感动，人与人相处，常要在遭遇挫折时才看得出感情的深浅，这一摔，摔得阿娃的真情流露，让他把摔下地的痛楚都忘记了。
  “慈恩寺快到了。”牛五说，“郎君和小娘子一路逛了去吧。走一走，活活血，就稍微摔着点也不碍了。”
  “好！”郑徽转脸对阿娃笑道，“我不骑马了，你可以放心了吧！”
  于是，他们一路闲谈着往晋昌坊走去，走不多远，仿佛听见后面有勒马的声音，然后又听到杨淮在问：“贾兴哥，你来干什么？”
  郑徽回头一看，贾兴一只手牵着马，一只手在擦汗，他喘着气说：“韦十五郎来了，叫我请郎君回去！”
  郑徽很诧异，这不会是普通的拜访，一定有什么要紧的话要谈，便问贾兴：“十五郎可曾提到什么事？”
  “十五郎只问，到户部投文，郎君可有准备？我不知道底细，不敢乱说。”
  “啊！”贾兴的话没有完，郑徽已完全明白，内心自愧。真是把日子都过昏了，“今天十月二十几？”他转脸问阿娃。
  “二十三。”
  “还好。”他稍微想了一下对贾兴说，“你赶快先回去说我留他喝酒——务必把十五郎留住。我马上就回去。”
  贾兴答应着，翻身上马回鸣珂曲复命。
  “亏得十五郎来提醒我。”郑徽向阿娃说，“照例，我们来应试的，得在十月二十五到户部投文报到。那是后天的事，还不忙。”他停了一下，笑道，“老远来一趟，还从马上摔下来，连慈恩寺的山门都没有看见，岂不太冤？”
  “让韦十五郎等久了也不好。我们走马看花绕一圈吧！”阿娃又说，“你还是骑你的白马好了，骑熟了的，不容易出乱子。”
  “笑话！你真看得我那么没有用！”不服气的郑徽，话一说完，就从牛五手里抢过枣骝马的缰绳，认蹬扳鞍，一跃而上，足跟微叩马腹，一支箭样地往前蹿了出去。
  “慢点，慢点！你可等着我！”阿娃大叫。
  郑徽收住了马，也不再逞能，等阿娃过来，两人款款徐行，不一会儿就到了晋昌坊。
  慈恩寺占晋昌坊的东半部，南迄曲江，占地极广，溪流萦绕，琅玕森森之中，以一带迢递的红墙，包藏了一千八百九十七间僧舍——这一座曾奉迎中国第一高僧玄奘在此译经的慈恩寺，不独是长安，也是海内所有名刹的首位。
  郑徽在山门驻马，向北遥遥凝望，一缕思古的幽情，渐渐升起，竟有些流连不舍的意思。
  “你在想什么？”阿娃问说，“今天一路来，你都是心不在焉似的。”
  “你知道慈恩寺的历史吗？”他答非所问地说。
  “知道。”阿娃说，“这里，隋朝时是无漏寺，贞观末年，高宗做太子的时候，重新改建，那是为了报答他母亲文德皇后的养育之恩，所以称为慈恩寺。慈恩寺的白牡丹最好，一丛五六百朵，是别处再也见不到的。但那要到春天才开，明年三月十五我陪你来看。现在，回去吧！别让韦十五郎等得太久了。”
  “你说得不错。”郑徽转马前行，“据说慈恩寺正对大明宫，当年高宗早晚都在含元殿向南遥拜。我很奇怪，高宗对母亲如此孝顺，对父亲却、却……却不免荒唐！”
  “你是指什么？”阿娃一领缰绳，靠近了他，低声问道，“指武后？”
  “是啊！你想，父亲临幸过，并且放出宫削发为尼的才人，儿子又把她弄进宫去，封为皇后，这不是荒唐？”
  “当今开元皇帝还不是差不多？”阿娃看了看周围，没有人在注意他们谈话，便又笑道，“我说句刻薄的笑话，宫闱之中不堪闻问。看来‘三内’比我们的三曲也好不到哪里去！”
  把“三内”——西内太极宫、东内大明宫、南内兴庆宫，比作平康坊的北、中、南三曲，真是荒谬绝伦，然而荒谬得有趣，郑徽忍不住在马上仰面大笑。
  “别又摔下来！”阿娃大声警告。
  郑徽止住了笑声，迎着慈恩寺内两百尺高的方形七级浮屠——大雁塔，往西出了晋昌坊，李姥出家的太平观，就在对街大业坊，但这时没有工夫去看了。他们转而向北，放马疾驰，进平康坊西门，回到了鸣珂曲李家。
  郑徽匆匆忙忙进入西堂，只见韦庆度在院子里负手闲行，似乎等得有些不耐烦了。
  “祝三！”郑徽高叫一声，拱着手疾赶上前，“失迎，失迎！”
  韦庆度执着他的手，却不说话，只含笑凝视着他，好久才说：“春风满面，想见其得意。定谟，我要罚你，躲在这么个好地方，独享艳福，竟连朋友都不要了！”
  韦庆度是说笑话，郑徽却无法不感到是一种责备，“该罚，该罚！”他用爽朗的笑声来掩饰了他的窘态。
  等他们携手进屋，接着，步声细碎，香风微度，阿娃也掀着门帘进来了。
  “十五郎，你好！”她因为穿着胡服，不便敛衽，只好学胡人的样子，弯腰为礼。
  “好久不见了。”韦庆度笑嘻嘻地抚着她的肩说，“有半年了吧。”
  “不止。还是今年元宵，在天门街看灯见过，十个月了。”她又问，“素娘呢，怎么不带了来一起玩？”
  “她跟我正闹别扭。”
  “怎么回事？”阿娃和郑徽异口同声地问说。
  “先不提吧！我们谈正事。”
  “那么，”阿娃对郑徽说，“你让十五郎到你那里去坐吧，我换了衣服再来陪你们。”
  于是郑徽陪着韦庆度到西面帷幕之内，避开了阿娃和侍儿，他向他的好朋友正式道歉：“搬到这里来，没有立刻通知你，我自己也知道很不对。叨在爱末，我也不多说了。”
  “别把这个放在心上。”韦庆度笑道，“这几天你大概神魂颠倒，什么都忘了。我不怪你。”
  郑徽脸又一红，稍显得嗫嚅地说：“还有件荒唐的事，得请你包涵。从布政坊迁出来的时候，我说你邀我到你那里去一起用功。万一遇见刘博士问起，你还得替我圆这个谎。”
  “这当然。”韦庆度停了一下，轻声地说，“看这样子，李姥对你很不错，不过你可当心，这个积世老虔婆的花样很多。”
  郑徽笑笑不响，韦庆度就不再说下去了。
  “我们谈正事！”韦庆度重申来意，“后天户部投文，你跟我一起去吧。我在里面有熟人，一切方便得多。”
  “那太好了！”郑徽欣然同意。韦庆度又指点了他应办的手续，约好后天上午在韦家会面，一起出发。然后，韦庆度起立告辞，说还有事要办，不能久留。
  但当郑徽问他，是什么要紧事等着他，这样的迫不及待？韦庆度却又说不出来。因此，做主人的便一定不放他走。
  正在相持不下时，阿娃换好衣服，搴帷进来。郑徽向她使了个眼色，然后转脸对韦庆度说：“你问阿娃，她让你走，我就不留。”
  “怎么？”阿娃马上接口，“既然要走何必又来？”
  “我只是跟定谟约一约，一起到户部投文……”
  “真是，多亏得十五郎关照。”阿娃打断了他的话，正好借题目留客，“你也该让我们敬你两杯酒，稍稍表达谢意。”
  “何用这么客气？我真是有事要办，改天再来玩。”
  “这时候了，还办什么事？”阿娃似笑非笑地看了他一眼说，“十五郎，只怕你有事要办，也不出平康坊，早些晚些都不碍。”
  韦庆度让她说得无话可答。这一下露了马脚，郑徽诡秘地笑道：“想来另有密约，何不请到这里来相会？”
  “哪里还有什么另外的密约？一个素娘都叫我受不了啦！”韦庆度停了一下，又说，“老实告诉你吧，我说好了，今天要到素娘那里去，如果失约，她寻死觅活的，好几天不得安宁，何苦？”
  “这好办，把素娘也请来。”
  “正该这么办。”阿娃不等韦庆度表示意见，便掀开帷幕，吩咐绣春道，“叫人到王四娘家请素娘来，就说韦十五郎在这里。”
  “慢，慢！”韦庆度站起来说，“既然如此，我另作安排。”
  于是，他把他的家童秦赤儿找了进来，嘱咐了几句。
  “我叫人把我的窗课取来，想请你指点。”
  “好极了。”郑徽说，“不过指点可不敢当，我也有几首不谐格律的诗该拿给你看。”
  “素娘呢？”阿娃插嘴发问。
  “也叫人去通知了，会来的。”
  “十五郎！”她踌躇了一下说，“你说跟素娘在闹别扭，到底为什么？”
  “是她跟我闹别扭。”
  “不管谁跟谁，你只说原因吧！”
  “她要我做我现在办不到的事。”
  “噢——”阿娃凝神想了想，深深点头，“那么，你什么时候才办得到呢？”
  “总要到明年春天才能决定。”
  “那也不过几个月的工夫，素娘等一等也不妨，回头让我来劝她。”
  “就是这话。但她又说什么夜长梦多……其实事情并不如她所想的那样坏！”
  “噢，”阿娃动容了，“十五郎，你说，出了什么花样？有人要娶她？”
  韦庆度皱着眉点一点头，神情显得有些抑郁。
  “是谁想娶素娘？”郑徽问说。
  “李六。”韦庆度轻蔑地答了这两个字。
  郑徽不知道李六是何许人，阿娃却跟韦庆度一样，也皱起了眉，厌恶地说：“是这个魔头。”
  “李六是谁？”郑徽追问着。
  “哼！”韦庆度冷笑道，“这也算是大家子弟——”
  李六，表现了大家子弟的另一面。那是非常恶劣的一面，因为不读书之故，不知仁义，只讲势利；人物丑陋，语言无味，却最善于用财势来横行霸道。
  李六就是仗着他叔父的财势，称豪于平康坊。娼家的假母欢迎他，那些女孩子却畏之如虎，因为他不止于不解温柔，而且粗俗暴戾，如果不幸成为他的妾媵，至多半年他便厌倦了，然后被冷落、被虐待，此生有无数个以泪洗面的日子。
  “怪不得素娘害怕！”郑徽说，“照这样子，你一定得想办法。”
  “还不要紧，我有我的办法。李六不好惹，但是我不怕他，他也应该知道，我跟他一样的不好惹。”
  “十五郎，你有办法，你倒是说出来听听嘛。”阿娃十分关心地说。
  韦庆度的一双星目，渐露杀气，嘴角浮现了一丝阴冷的微笑——他把郑徽悬在壁间当作装饰的一柄长剑取了下来，轻按扣簧，拔剑在手，念了两句诗：“俱邀侠客芙蓉剑，共宿娼家桃李蹊。”
  这卢照邻的两句诗，郑徽曾听他引用过，但前后两次，意味不同。韦庆度的交游极广，自然结识了许多游侠儿，可以供他驱遣，这就是他的所谓“他也不好惹”的缘故。
  阿娃却深为担忧，“十五郎，”她迟疑地问，“你不是想杀人吧？”
  “不会，不会。杀人要偿命，我干那种傻事做什么？”韦庆度笑着安慰她。停了一会儿，他又说：“对付李六的办法很多，总之，我决不会让素娘落到他手中。回头她来了，你们不必谈这些恼人的事，大家高高兴兴玩一晚上。”
  郑徽和阿娃都尊重他的意旨。等素娘来了，绝口不谈李六，所谈的是长安的风物和生活的琐屑。素娘与阿娃，原为旧识，而且颇有惺惺相惜之意，只是平日不容易有相遇的机会，难得见面，谈得十分欢洽。
  郑徽和韦庆度都不去打扰她们。他们交换着欣赏彼此的窗课，提出异议来讨论，也谈得十分投机，使这偎红倚翠的席面，成了道道地地的文酒之会。
  由文谈到诗，他们的兴致更高了。平康坊的各娼都是懂诗的，因此阿娃和素娘也停止了谈话，静听他们谈论诗。
  “你们也别尽听着，”韦庆度忽然注意到了她们，出了一个主意，“替我们唱几首诗。”
  阿娃和素娘欣然接受了这一差使，交替着慢声轻吟。每唱一首，郑徽和韦庆度互敬一杯酒，不到一个更次的工夫，每人都灌下了十几杯酒。
  韦庆度原有很好的酒量，但因肚子里装了些腌臜气，容易喝醉。慢慢地，言语夹杂，狂态渐露，无心再听唱诗，郑徽便做了个眼色，让阿娃和素娘停止。
  “我最近正学笛子，吹一曲给你们醒酒好不好？”素娘对郑徽说，眼睛却看着韦庆度。
  “谁耐烦听那些呜呜咽咽的东西！”郑徽还未答话，韦庆度抢在前面说了。
  “那么羯鼓如何？”郑徽问。
  “这是当今皇上最喜爱的乐器，你也爱玩？”
  “只是爱玩而已。”郑徽说，“我击一曲御制的鼓曲‘春光好’。”
  “不好，不好！”韦庆度立即提出异议，“一非春天，二不催花，‘春光好’不如‘秋风高’。”
  于是侍儿在堂前当门设下羯鼓。秋庭微月，高树有声，那一股萧爽之气，助长了郑徽的兴致，下手尽情纵击。只听得一片苍凉的秋声，卷地而起，令人想到塞外的角声、霜郊的马嘶，油然而兴驰驱逐北之思。
  “好鼓，好鼓！值得浮一大白！”在鼓声的余韵中，韦庆度举起银制的“酒船”，一饮而尽。
  “别喝了吧！”素娘拉拉他的衣袖，又说，“要喝，也别喝得那么猛！”
  “你以为我醉了？”韦庆度歪着头，闭着眼，醉态可掬地答说，“我一点都没有醉。要不信，我试给你看。”他张开眼，一眼看到绣春，便招招手把她叫过来，执着她的手，昵声说道：“好绣春，好姐姐，你替我找一块木板来，行不行？”
  绣春只是微扭着身子，掩口发笑，好久都答不上话来。
  “你要木板干什么？”素娘开了口，“谢谢你，要闹回家去闹，别在这里搅得人家不安。”
  “不，不！”阿娃赶紧说，“十五郎一定有什么有趣的玩意儿，我们等着看呢！”然后又微微瞪了绣春一眼，说：“你倒是去呀！”
  绣春笑着挣脱了手，转身去了。不一会儿，找来一块两尺见方、三五分厚的新木板，问说：“这块板合用不合用？”
  “太合用了！好绣春，你真会办事。再劳驾，把你们小娘子的胭脂取来我用一用！”
  这一下，引起满座的好奇，连所有的侍儿都一齐围在韦庆度身边，要看他做些什么。
  韦庆度用手指蘸着胭脂，画了一个人头，倒吊眉、招风耳、歪鼻、小眼。侍儿们看着一齐大笑，郑徽和阿娃也觉得有趣，只有素娘不笑。
  画完，韦庆度又在上面写了四个字——酒囊饭袋。
  “这是……”郑徽要想发问，看到阿娃的眼色，便住口不语了。
  韦庆度自己动手，把那块木板倚在门口，然后回座，从腰间解下一柄食用烧炙、割肉的小刀，说：“你们也看看我的本事，我钉他的左眼。”话一完，手腕一翻，大喝道：“李六，看刀！”
  大家都吓一跳！定神去看，那柄雪亮的小刀，正插在“李六”的左眼上。
  “你们看我没有醉吧？”韦庆度大声地问。
  绣春和那些侍儿，都不敢接口，一个个面容庄严地悄悄退了下去。
  “李六是什么人，刚才说了半天我还不明白。”郑徽低声问素娘。
  “宰相……”
  “什么宰相？”韦庆度抢着愤愤地说道，“奸臣李林甫，纵容子侄为恶。”
  “又来了！”素娘以呵责的声音说，“开口奸臣，闭口奸臣，叫人听见了多不合适？”
  “怕什么？难道李林甫不是奸臣？”
  “是奸臣也不与你相干！”
  “李六仗势欺人，怎么不与我相干？”
  “那你得想办法啊！”素娘紧接着他的话说，“光在背后骂人家叔叔两声奸臣，挡不了事！”
  “你以为我不敢惹李六？”韦庆度猛然一跳而起，指着素娘的鼻子说，“你看看，明天午后我在你家门口等李六，他要敢来，看我不宰了他！”
  没有一个人会怀疑韦庆度说出来的话会做不到。于是郑徽正色规箴道：“祝三，读书明理，你这样子做，充其量只是匹夫之勇，不像读书人，也不像世家子弟，没有人看得起你！”
  在大义的责备下，虽是酒醉的韦庆度，也面有惭色，他强辩似的说：“那是叫人逼得我这样的。”
  “谁逼你了？”素娘抗声相争，“事情临到头上，要想办法应付，这就叫逼你吗？”
  “我早就跟你说过了，第一，事情还不急；第二，我有的是办法。你又怕，又不相信我，只一个劲地催着要我替你赎身——你不想想，转眼试期到了，我不忙着应试，先来办这个不急之务，怎么对我家里的人开口！你明知道我办不到，定要我这样办，那不是故意逼我？素娘，我知道你的意思，你只是要逼我松一句口，要我死心塌地说一句‘我没有办法，我对不起你’，你好心安理得地去嫁李六。是不是？”
  他的话还没有完，已把素娘气得发抖：“你们看，他的话屈心不屈心？”她哭着对郑徽和李娃说：“李六已经许了我妈八百贯，钱一到就看不见我的人了，他还说不急！早就跟他商量，总说‘有办法，有办法’，也不知道办法在哪里？催得紧一点，又怕他真的要杀人——要闯了那样的祸，怎么得了！你们替我想想，我难不难？”
  素娘越说越伤心，泪流不止。郑徽知道泛泛的劝慰无济于事，便叫阿娃把她扶到里面去休息，然后低声责备韦庆度说：“你辜负了素娘的一片深情！”
  韦庆度低头喝着闷酒，只是不响。
  “我知道你也有困难，”郑徽又说，“可是不能以‘事情不急’这些话来搪塞。”
  “倒也不是搪塞。”韦庆度答道，“我已经叫人告诉王四娘，素娘的事，无论如何要等明年试期过了，再作了断。”
  “这就是你的办法？”郑徽问。
  “办法之一。”
  “如果王四娘拒绝，或者那个‘酒囊饭袋’逼得她太紧呢？”
  “当然还有办法之二。”韦庆度停了一下，又说，“有一个办法，万试万灵。那是最后一个办法，我也已经在准备了。”
  郑徽想了一会儿，懂了他的意思，便不再说下去。看看时间不早，酒也够了，便向侍儿做一个手势——拿来热气腾腾的肉糜酪粥。韦庆度素性亢爽，并不因为心绪不好而影响食欲，连尽三盂，然后摩腹离座，随手带走了郑徽的窗课，在烛光下倚着绣墩，细细吟读。
  郑徽却惦念着素娘，走到东面帷幕前，问说：“阿娃，我要进来方便吗？”
  “进来吧！”阿娃隔着帷幕答道，“素娘正要向你诉苦呢！”
  进去一看，素娘和阿娃倚着薰笼，相向而坐。素娘泪痕已干，双眼却还红肿着，看见郑徽想要站起来，表示礼貌，他一按她的肩头止住了她，自己就势也在熏笼前面坐下。
  “事缓则圆，”他劝素娘说，“祝三正在想办法。我——我替你催着他。”
  “多谢一郎。”素娘沉吟半晌，徐徐说道：“办法自然很多，只不过要动手去做才行。他……”
  郑徽不知道她意何所指，不能不追问一句：“怎么样？”
  “一郎，你问阿娃。”
  “十五郎用心何在？似乎惹人猜疑。”阿娃接着替素娘代言，“韦家老太爷在江淮，这里老家只有叔伯，十五郎有些话不便说，素娘都知道的。试期在即，不忙着读书，先忙着置侧室，对家里交代不过去，这，素娘也知道的。不过这一切都无关紧要，紧要的是有一笔钱……”
  “对了！”郑徽插嘴说，“症结就在这里。”
  “别打岔！”阿娃轻轻打了他一下手，又说，“有八百贯摆在王四娘面前，先找个地方把素娘接出去，李六只好干瞪眼。这话，素娘跟十五郎商量过，她约莫有两百贯的私蓄，愿意全数拿出来，还有些首饰，也值百把贯，如果十五郎再想办法凑一凑，一天大事，不都烟消云散了吗？”
  “噢！”郑徽问道，“十五郎怎么说呢？”
  “他不置可否。只说他自有办法，叫素娘不必着急。事到如此，哪能不急呢？”阿娃停了一下，以极谨慎的语气说，“也许，十五郎根本不打算办这件事，却又不便明说，才这样拖着。”
  “不会的，决不会的。十五郎对素娘也是深情一片。”郑徽这样替韦庆度辩白，其实心里也不免怀疑。
  “我不管他怎么样，我只把我的一颗心交了给他。如果——”素娘容颜惨淡，两眼直勾勾地望着郑徽，然后以低缓的声音，自言自语地说，“那只有死！”
  在温煦的帷幕之中，荧荧的银灯之下，郑徽和阿娃，感到阴森森如有鬼气，毛骨悚然，不约而同地一齐伸手出来，执住素娘的臂，“你想到什么地方去了？”阿娃急促地说，“你可千万不能胡闹。”
  “素娘！”郑徽也用极有力的声音说，“你把你的事交给我，我一定替你办好！”
  素娘呆滞的眼光，忽又眨闪不停。渐渐地，有两滴晶莹的泪珠，浮现在眼角。
  “别又哭了！”阿娃用罗帕替她拭着泪说，“两眼这么肿，回去当心王四娘又问长问短。要不，你今天就住在这里。”
  这一夜素娘与阿娃同榻，韦庆度仍旧回家。第二天，郑徽睡到正午才起来，饭后开箱子找出贡举人才就试礼部的公文，又工笔缮写三代履历和名帖，整整忙了一下午。从搬入李姥家以后，这是他唯一做的一件正经事。
  由于事先已告诉了贾兴，投文的那天，他在天色微明时，就来叩西堂的门。李娃也早有准备，先唤起侍儿，再把郑徽叫醒，服侍他漱洗穿戴，饱餐一顿，然后送出车门，看着他上马离去。
  一主一仆先到韦庆度那里会齐，一起出平康坊西门，刚转入皇城大街，就望见汹涌的人潮，一个个玄衣革带，脚下乌皮履，头上藤胎席帽，是最通行的举子服色。
  郑徽和韦庆度跟所有来投文的举子一样，在皇城南面东首的安上门下马，将马匹交给贾兴看管，然后带着韦庆度的家童秦赤儿，步行进入皇城，由安上门大街一直往北，越过太常寺、太府寺、礼部南院，看到一条特别宽阔的横街，往左一转，过街就是尚书省。一带青砖围墙，东起安上门大街，西至皇城正中的承天门大街，几乎一眼望不到底，气派大极了。
  韦庆度是第二次应试，秦赤儿跟主人办过户部投文的手续，一切都很内行，他不慌不忙地引着他们进入尚书省，进门就是一个大院子，中间一条甬道，直通大厅，厅前悬着一块横匾，大书“都堂”二字，是尚书令的治事之所。但因太宗未即位前，曾以秦王的封号兼领尚书令，所以，后世皇帝为尊崇此一官位，不拜尚书令，成为久悬之缺——尚书省只有左右仆射，左仆射领吏部、户部、礼部；右仆射领兵部、刑部、工部。每部之下，各设四司，考试归礼部考功司掌管，考功员外郎是六部中最煊赫的一个职位。
  秦赤儿在甬道之东，一株极茂盛的古槐之下，设下毡席，“两位郎君，先请休息，我去站队挂号。”他说。
  “坐下吧！”韦庆度说，“轮到我们还早得很呢！”
  郑徽举目四顾，只见到处是人，三三两两，或立或坐，估计一下，总有四五百人之多。但他看来看去，找不出一个丰逸特俊，可以让他钦佩仰慕的人。
  “今年的人物不见得出色。”他说。
  “从何见得？”韦庆度问。
  “你看，眼前哪有个轩昂俊逸，令人倾倒的？”
  “岂能以貌取人？过几天我带你参与一两场‘私试’，你就知道未可轻敌了。”
  郑徽在江南也听说过，举子在试期以前，集会观摩，作一种模拟的考试，称为“私试”。他颇自负，亲友亦极其推崇，然而到底有多少真才实学还待考验。所以听韦庆度提到“私试”，深感兴趣，问说：“哪一天有私试？”
  “看你大有跃跃欲试之意。”韦庆度笑道，“少安毋躁。从今天投文以后，一直到过年，总有好几场，足够你展露才华。”
  正谈得高兴，秦赤儿已把号牌取了来——一百四十几号，两号相连。韦庆度很诧异地问：“看样子已来了五六百人，怎么才一百多号？”
  “遇见刘七，有他私自留下来的前面的几块牌，给了我两块。”秦赤儿说，“刘七还说，给郎君问好。”
  韦庆度很欣慰地点点头，转脸向郑徽解释：“家父是由户部外放的，刘七是户部的库吏，受过家父的好处。他倒还念旧，格外给我们方便。”
  话虽如此，也还要相当的时间才轮得到他们。因为依照规定，非设有户籍的，不得应试。三年一造的户籍细册，共缮三份，除州县各存一份以外，上呈的一份，存放户部。赴试须先向户部投文报到，即由于唯有户部才能审查他们的应试资格是否符合，但以户籍细册，卷帙浩繁，查起来非常费事，有时发生疑义，还有一番争执，便格外地耗费时间了。
  好在韦庆度的谈锋很健，皇城之中的掌故又多，随便拈一个话题，就可以破除岑寂。其间还有不少韦庆度的熟人，过来招呼寒暄，郑徽自然也要周旋一番，使得时间更容易打发。
  近午时分，轮到他们俩的号次，由于刘七在里面照应，很快地把一切手续办完。韦庆度邀郑徽到他家去午餐，郑徽辞谢了，但订了后约——就是当天晚上，在韦家小饮。郑徽又叮嘱，不必再约任何人，因为他有话要谈。
  他要跟韦庆度说的话，却先跟阿娃说了。那是关于韦庆度和素娘的风流恩怨。
  他的看法与素娘相同，横亘在那对欢喜冤家之间的障碍，只是一个“钱”字，有八百贯交付王四娘，才算名花有主。但是，他知道韦庆度虽在故乡，形同寄居，一时或者无法筹措这笔大数目的款子，可又爱面子，不愿吐露实话，以至于搞成僵局。
  “为了素娘，顾不得了，我要揭穿他心里的话，才能把僵局打开。”郑徽把他的想法，讲给阿娃听了以后，又这样表示他的做法，“当然，我也要在钱上帮他一些忙，不过先要你能体谅。”
  “我当然体谅的。”阿娃毫不迟疑地答说，“不过，我实在不知道该体谅些什么？”
  “也是钱上面的事。”郑徽说，“我还存下两百贯，早打算好了，一百贯送你，一百贯留着自己用。现在，我得向你借一百贯，帮韦庆度一个忙——等试期过了，我向家里要了钱再还你。这就是要你体谅的。”
  “你把账算得好清楚。”阿娃笑道，“谈不到借，也谈不到还。你自己的钱随便你愿意怎么用……”
  郑徽听她语气中有负气的意味，便抢着想解释，但刚叫了一声“阿娃”，就让她阻止住了。
  “你别忙！”她按着他的手说，“我还有话。我一点不反对，这是好事，如果我有私蓄，我也愿意尽一份力，但我没有——我想要什么，姥姥给什么，不必有私蓄。所以你不用顾忌我，尽管照你自己的意思去办。你认为对的，我也一定认为对。只是别让姥姥知道这回事。一郎，你懂我的意思吗？”
  “怎么不懂。阿娃，你真好！”他双手圈抱着她的身子，亲着她的耳鬓说。
  她就这样让他抱着。每当她在他的怀中时，她的心里就像注满了蜜汁。她也喜欢伏在他的胸前，听他的心跳——那仿佛是她自己的心跳，常使她栩栩然进入忘我的境界。
  东市的铜钲响了，是日没前七刻收市的信号。急促响亮的金声，提醒熙来攘往的行人回家，也提醒郑徽，该是赴约的时间了。
  “你去吧！”阿娃伸手替他整一整巾眼，说：“我等着听你的好消息。素娘痴心得很，蹉跎生变，韦十五郎会悔恨一辈子。”
  “你呢？”郑徽还舍不得放开她，故意找些话说，来拖延时间，“你是不是也像素娘那样痴心？”
  “我才不那么傻。谁要负心，我自有办法对付他。”
  “什么办法？说给我听听！”
  “你好防备，是不是？”阿娃娇憨地做了一个鬼脸。
  郑徽欢畅地大笑，又在她颊上亲了一下，才一步一回头地出了西堂。
  他没有带仆从，也没有骑马，徜徉着来到韦家。韦庆度果然遵照约定，不邀别的宾客，只在他的幽静的书斋中，设一席精致的酒果来款待他。
  斟了第一巡酒，韦庆度就说：“有事，你开门见山谈吧！”
  “还不是你跟素娘的事。”郑徽把要说的话，早想好了，从容不迫地答道，“你那天有这话：最后有个万试万灵的办法，你也已经在准备了。不用说，那是准备替素娘赎身，八百贯非立时可办，只怕缓不济急。祝三，现在不是讲虚面子的时候，负气更足以坏事，只有那八百贯早早凑齐，才是正办。”他从衣袖中，取出一百五十贯“大唐宝钞”，又说：“祝三，我量力而为，你不许推辞。否则，就是你不拿我当个肝胆之交。”
  韦庆度敛容静听，神色肃然。等他说完，沉着地点一点头，说：“钱，我不敢领，你的这番盛意，我终身不忘。”